張新起在青島任職期間，當地還發生了引發輿論風波的“青島種樹事件”。青島市民稱呼張新起為“種樹狂人”“種樹市長”“張種樹”“青島樹哥”等。
公開資料顯示，張新起剛到青島后不久就提出要大規模植樹增綠。2012年2月下旬，青島市政府專門為此下發通告，種樹活動還寫進青島2012年的政府工作報告。
另據《東方早報》當年報道，有消息人士稱，張新起還要求各區拿出“種樹增綠”方案，并提供1億至2億元的財政投入。
張新起提出，要建設生態青島，森林覆蓋率達到40%以上，大干300天，建設連片萬畝林場。
對此，青島市民提出了不少質疑，比如此舉為何未公開征求意見或召開聽證會，而“掀掉草坪”改種樹、海邊種樹是否會破壞濱海景觀，以及海邊種樹是否為形象工程等。
還有一個細節值得關注。
在青島任上，張新起還曾遭遇“噓聲”事件。據相關人士介紹，青島某體育館內曾舉辦過一場羽毛球比賽。張新起與某位領導一起入場為運動員頒獎。
當主持人介紹某位領導時，現場掌聲一片。當介紹張新起時，現場響起一片噓聲。工作人員把音響調到最大，但還不能將噓聲完全掩蓋，現場情景頗為尷尬。
